¿Qué es la biotecnología y cómo está cambiando el futuro de la medicina?

Por: Néstor Pérez, Gerente de I&D PROBIOMED. Enero 2019.

La biotecnología es un conjunto de técnicas y métodos para procesar células vivas y generar o transformar productos para el beneficio del ser humano. Es posible encontrar procesos biotecnológicos en la industria alimentaria, agropecuaria, farmacéutica, minera y química, entre muchas otras(1).

Si bien es considerada como uno de los avances más importantes del mundo moderno, paradójicamente es también una de las prácticas más antiguas, ya que el uso de seres vivos para obtener distintas clases de productos se lleva a cabo desde hace unos 10,000 años al utilizar, por ejemplo, procesos de fermentación para elaborar cerveza, pan, vino y yogurt. Con el paso del tiempo, estos métodos dejaron de ser empíricos gracias a las investigaciones del químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur, quien demostró que la presencia de microorganismos en la fermentación de la uva determinaba la obtención de vino o vinagre y, para evitar la contaminación de los fermentos, creó un proceso térmico que permitió disminuir la carga microbiana garantizando la conservación del vino: la pasteurización(2),. hoy ampliamente utilizada en la fabricación de diversos productos alimenticios.

No fue sino hasta 1953 que la biotecnología moderna encontró su base en los trabajos de los científicos James Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, quienes descubrieron la estructura helicoidal del ADN (ácido desoxirribonucleico) y explicaron su función como molécula concentradora de la información genética de todos los seres vivos y algunos virus, lo que condujo al desciframiento del código genético(3).

En el caso de la biotecnología farmacéutica, el ADN es utilizado para transformar microorganismos como bacterias, levaduras y células eucariontes y provocar, por ejemplo, la generación de proteínas que no producen de forma natural, es decir, proteínas recombinantes que permiten fabricar medicamentos de alta tecnología.

Una muestra de ello son las llamadas terapias de sustitución en pacientes con insuficiencia renal crónica: el daño en sus riñones impide que su organismo genere una hormona conocida como eritropoyetina que regula la producción de glóbulos rojos en la sangre, causando que dependan de diálisis y transfusiones sanguíneas constantes. Los pacientes que reciben tratamiento con eritropoyetina de origen biotecnológico mejoran significativamente su calidad de vida ya que ésta previene la anemia y el riesgo de adquirir enfermedades transmitidas por transfusiones, como la hepatitis o el VIH/SIDA(4).

En los últimos años, mediante el uso de la biotecnología, se ha desarrollado una gran variedad de citocinas, anticuerpos monoclonales, proteínas de fusión y vacunas recombinantes para crear productos farmacéuticos cada vez mas específicos y eficaces que ayuden a prevenir y tratar enfermedades crónico-degenerativas como artritis reumatoide, diabetes, esclerosis múltiple, insuficiencia renal crónica, diversos tipos de cáncer y muchas otras que hoy aquejan a millones de pacientes alrededor del mundo.

Así pues, la biotecnología farmacéutica es una de las áreas científicas de mayor crecimiento en la actualidad pues, a partir ella no sólo se están desarrollando nuevos medicamentos con base en la tecnología del ADN recombinante sino que, además, se están revolucionado otros campos de la medicina como el diagnóstico molecular, la terapia génica y la terapia celular. El futuro de la medicina tiende a la creación de terapias personalizadas y la biotecnología farmacéutica es clave para ello.